The Big Cheese : c’est une belle histoire

Il y avait beaucoup de monde, en cette soirée du jeudi 10 septembre, dans la galerie d’art La Tannerie de Houdan. « Bienvenue chez vous ! » C’est en ces termes que Jean-Marie Tétart, maire de la ville, entouré de nombreux élus, représentants des cultes et artistes du collectif Regard Parole accueillait le peintre Philip Orenstein et sa famille à l’occasion du vernissage de la restauration de son œuvre The Big Cheese. Ce tableau monumental, Philip Orenstein l’avait offert à la ville de Houdan en 1994, à l’occasion des cérémonies du 50^e anniversaire de la libération de la ville en signe de reconnaissance et de remerciements pour les avoir cachés pendant l’occupation allemande.

L’œuvre raconte l’histoire de deux enfants juifs cachés à Houdan pendant la Seconde Guerre mondiale, Serge et Philippe Orenstein 6 ans et 3 ans. « Tout sera fait pour qu’ils ne soient pas distingués des autres enfants et échappent à la vigilance des Allemands. L’Abbé Condé, responsable de la paroisse de Houdan, menace même d’excommunication quiconque qui oserait les dénoncer », confie Jean-Marie Tétart. À la Libération, les enfants retrouvent leur famille et partent en bateau, s’expatriant aux États-Unis. Serge devient Stephen et Philippe devient Philip.

Les années passent et The Big Cheese est oublié dans la salle des archives des sous-sols de la mairie. L’œuvre est redécouverte, il y a trois ans, abîmée certes mais forte de ses cinquante-quatre de symboles. Elle incite l’équipe municipale et tout particulièrement Isabelle Siméon, chargée de la communication, à reconstituer son histoire. « Nous regrettons Cher Philip d’avoir mis autant de temps à comprendre l’importance de ce tableau pour vous, pour Houdan, pour la mémoire collective et pour la transmission », confiait le maire.

Grâce à la DRAC (Direction régionale des affaires culturelles) et au talent du restaurateur italien Siuan Calandri The Big Cheese retrouve sa splendeur, sa puissance de transmission et de devoir de mémoire. À l’occasion du vernissage de cette très belle exposition, réunissant les œuvres d’une trentaine d’artistes, intitulée Dans le sillage du Big Cheese, Philip Orenstein, âgé de 87 ans, avait fait le voyage du New Jersey en compagnie de son frère et de sa famille. Après l’exposition à la Tannerie, Le Big Cheese sera installé à la mairie face à la salle du conseil municipal face à Marianne, symbole de la liberté.